Investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts - MIT por sus siglas en inglés- encontró que una propiedad del pavimento llamada deflexión puede generar ahorros en el consumo de combustible de hasta $15 mil millones de dólares al año, así como una reducción importante en las emisiones de gases de invernadero.

El estudio, se enfoca en la interacción entre el vehículo y el pavimento y cómo esta interacción puede afectar el consumo de combustible. Conocido como interacción pavimento-vehículo o PVI por sus siglas en inglés, toma en cuenta tres atributos: aspereza, textura y deflexión.

El reporte titulado Donde el Plástico Toca el Camino: Estimando el Impacto de la Deflexión Inducida por la Interacción Pavimento-Vehículo en el Consumo de Combustible, se enfoca en la deflexión. La deflexión se refiere a la pequeña abolladura o hundimiento en el pavimento que es causada por el coche. Esta abolladura le supone un pequeño pero constante esfuerzo al neumático, causando un mayor consumo de gasolina. El efecto es similar al de una persona caminando en la arena. Con cada paso que das en la arena, tus pies se sumen y crean un pequeño hundimiento.

Los pavimentos de concreto, inherentemente más rígidos que el asfalto, pueden reducir el efecto ambiental de los coches, así como el gasto en gasolina.
Reduciendo el impacto ambiental de los sistemas de pavimentación, los investigadores de MIT buscan lograr una infraestructura más sustentable.
"El objetivo es entender mejor el impacto ambiental de los caminos en los que conducimos todos los días," dijo el profesor Franz-Josef Ulm del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental en MIT.

¿Cómo afecta la interacción entre el camino y el coche el consumo de combustible? La respuesta puede conllevar a una nueva estrategia para mejorar de manera significativa la eficiencia del combustible y reducir las emisiones causadas por el transporte".

En un estudio previo, los investigadores de MIT encontraron que los pavimentos más rígidos reducen este efecto y por ende, el consumo de gasolina hasta un tres por ciento-ahorros que en Estados Unidos pueden llegar hasta 273 millones de barriles de petróleo crudo al año, o $15.6 mil millones de dólares.

La reducción en el consumo de gasolina es un aspecto de gran importancia en la agenda de cambio climático, según lo publicado en el reporte. Solamente el sector de transporte de Estados Unidos quema más de 660 miles de millones de litros de gasolina cada año, sumando hasta un 27 por ciento del total de gases de invernadero, así como una contribución a las preocupaciones de salud pública.

"Mientras que el uso de transporte basado en los combustibles tradicionales puede ser inevitable" explica el reporte de MIT, "la mejora en la eficiencia de combustible puede hacer una gran diferencia- por ejemplo, una reducción del uno por ciento del consumo de combustible puede significar 15.5 millones de toneladas de dióxido de carbono menos emitidas al año".

El modelo desarrollado por MIT que estima la deflexión está basado en los materiales usados para el pavimento y su estructura. También puede usarse para calcular el consumo de combustible de varios tipos de vehículos, de esta manera proveyendo un marco para diseños y decisiones de mantenimiento que favorezcan un mejor desempeño ambiental de parte de las autoridades gubernamentales correspondientes.

Algunas alternativas en el mercado actualmente que pueden mejorar la eficiencia del combustible son el uso de vehículos más eficientes o mantener el correcto nivel de aire en los neumáticos- todos estos siendo difíciles de estandarizar. Sin embargo, mejorar la eficiencia del combustible a través del diseño y mantenimiento de las vialidades puede ser controlado por las agencias de gobierno quienes definen estándares y políticas para la construcción de nuestras calles y carreteras.

Una copia del reporte está disponible en http://web.mit.edu/cshub/news/pdf/CSHub_Report_on_PVI_Deflection_Feb_2013.pdf

Información adicional en el trabajo de MIT relacionado al diseño de pavimentos y el consumo de combustible se puede encontrar en http://web.mit.edu/press/2012/pavement-savings-tires.html

El Centro de Investigación para la Sustentabilidad del Concreto fue establecido por MIT en colaboración con la Asociación de Cemento Portland y la Fundación de Concreto Pre-Mezclado para la Investigación y la Educación.