Un grupo de investigadores de la Universidad Nacional de Singapur (NUS) ha descubierto accidentalmente un nuevo método de extraer hidrógeno del agua que mejora notablemente la eficiencia del proceso, reduciendo su coste energético significativamente.
"Descubrimos que el centro redox de la reacción electrocatalítica cambia entre el metal y el oxígeno, activado por la luz", explica Xue Jun Min, investigador del Departamento de Ciencia e Ingeniería de los Materiales de la NUS y autor principal del descubrimiento. "Esto mejora en gran medida la eficacia de la electrólisis del agua".
El equipo descubrió que la luz altera las propiedades de un material catalítico a base de oxihidróxido que se usa habitualmente en la electrólisis del agua. Este proceso usa una corriente eléctrica para separar el agua en oxígeno e hidrógeno. Y, si el sistema se alimenta de fuentes renovables, no genera ningún tipo de emisiones nocivas. El resultado del trabajo de los investigadores, publicado recientemente en la revista Nature, es un método más eficiente desde el punto de vista energético para obtener hidrógeno.
La clave del descubrimiento: un corte de luz
El origen de este descubrimiento tuvo lugar hace tres años. Los investigadores solían dejar encendidas las luces del laboratorio durante 24 horas mientras se llevaban a cabo sus experimentos. Una noche se produjo un apagón y, cuando el equipo regresó al laboratorio a la mañana siguiente, observó algo sorprendente: el rendimiento del material a base de oxihidróxido de níquel de su experimento de electrólisis del agua había disminuido drásticamente.
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